Marcus Vitruvius (vers -90, vers -20), témoin avisé plus quʼacteur de la révolution architecturale dudébut de lʼEmpire, est un précurseur de la perspective.
Dans sa compilation des connaissances architecturalesdu monde antique, De Architectura, la référence des architectes pendant près de dix-huit siècles (!), il présente la formation de lʼarchitecte : lettres, dessin, géométrie, histoire, philosophie, musique, mathématiques, médecine, droit et astronomie. Il y donne sa définition de lʼarchitecture, composée de six éléments : lʼordonnance, la disposition, lʼeurythmie, la symétrie, la convenance et la distribution, avec pour fil conducteur la mise en évidence de trois qualités fondamentales (la solidité, lʼutilité, la beauté). Vitruve parle aussi bien des constructions de défense, des matériaux de construction, dʼun système modulaire, fondé sur la symétrie et les proportions, des thermes, des ports, de machines, civiles et militaires, que dʼacoustique, du climat, des couleurs des revêtements, dʼhydrologie et dʼastronomie. Cette œuvre majeure prouve la richesse culturelle de lʼAntiquité grecque, mais aussi, par sa faiblesse théorique, la fragilité de la transmission de ces connaissances aux Romains.
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